초기 PHP의 모태는 1995년 Rasmus Lerdorf에 의해서 PHP/FI라는 이름으로 시작했습니다. PHP/FI는 초기에 개인용 홈페이지 제작, 운영이 목적이었으나 이후 데이터베이스, 동적 웹 페이지 등 다양한 기능이 추가된 후 여러 사람들과 함께 소스를 공유하기 위해 공개되었습니다.
PHP/FI는 Perl과 비슷하게 변수, 폼 해석과 HTML 내장 문법을 갖고 있어서 현재 우리가 알고 있는 PHP의 기본적인 기능과 유사합니다. 다만 문법적으로 제한적이고, 단순하여 언어로서는 약간 일관성이 떨어지는 부족함이 있었습니다. 하지만 1997년 C 언어로 개발된 PHP/FI 2.0 버전은 많은 개발자들에게 인기를 얻으며 당시 웹 사이트의 약 1%의 50,000여 개의 웹 사이트가 PHP/FI 2.0으로 제작이 되었습니다.
1997년 Andi Gutmans와 Zeev Suraski에 의해서 PHP는 완전히 새롭게 재작성되어 PHP 3.0이 출시되었습니다. 새로운 PHP 3.0으로 탈바꿈되면서 기존의 PHP/FI 2.0은 개발이 중단되고, 요즘 들어 우리가 사용하고 있는 PHP의 모습을 띄게 됩니다.
PHP 3.0은 기존과는 다른 뛰어난 확장성이 있습니다. 일관성 있는 문법 체계와 객체지향 문법 체계를 도입함으로써 수많은 개발자 참여를 유도하고 새로운 모듈 개발이 활성화되기 시작했습니다. 이러한 환경들은 PHP를 웹 사이트를 개발하는 대표 언어로 발돋움하는 데 많은 기여를 하게 되었습니다. PHP 3.0은 출시한 지 9개월 만에 전 세계 웹 서버의 10%를 차지하는 성과를 얻으며 대중적인 웹 언어로 자리를 잡게 됩니다.
이러한 PHP 3.0의 성공으로 Andi Gutmans와 Zeev Suraski는 PHP 코드를 모듈화하고 복잡한 응용프로그램의 성능을 향상시키기 위해서 또 한 번의 대대적인 코어 재작성을 통해 2000년 5월 PHP 4.0을 출시하게 됩니다. 새로운 엔진 ‘Zend Engine’을 기반으로 향상된 성능뿐만 아니라 다른 핵심 기능들을 대거 추가하여 웹 서버에 대한 지원, HTTP 세션, 출력 버핑, 보안 등 새로운 언어 구조로 발전했습니다. PHP 3.0이 출시되고 2년 만에 나온 성과입니다.
PHP 5.0은 5년이라는 시간을 투자하여 2004년 7월에 발표되었습니다. 또 한 번 발전된 Zend Engine2 엔진을 기반으로 PHP 5.0은 새로운 객체 모델과 새로운 기능들을 포함했습니다. PHP 5.0은 많은 PHP 4.0의 코드를 적은 리소스를 들여서 손쉽게 PHP 5.0으로 업그레이드하여 서비스를 유지할 수 있었습니다.
PHP 개발팀은 새로운 엔진과 성능 향상, 체계적인 문법적 언어 구조 등을 도입하여 또 다시 메이저 업그레이드 버전인 PHP 7.0 버전을 2015년 12월 발표되었습니다.