프로그래밍 언어는 대부분 프로그램 소스를 기계어로 번역, 생성하여 컴퓨터에 저장합니다. 이러한 기계어 번역 작업을 컴파일이라고 하는데, 대부분의 PC용 프로그램 등이 이러한 유형의 소프트웨어입니다. 대표적인 컴파일 언어로는 C 언어가 있습니다. 컴파일 언어는 매번 소스를 수정할 때마다 기계어로 번역해야 합니다.
인터프리터 언어는 이러한 컴파일 작업 없이 사용자가 실행을 요청할 때마다 코드를 해석 하여 처리 결과를 보여주게 됩니다. 소스를 자주 수정하거나 실행에 큰 부담이 없는 기능들은 대부분 인터프리터 형식의 언어로 많이 개발됩니다.
PHP는 컴파일 등 전처리 작업을 하지 않기 때문에 개발 속도가 매우 빠릅니다. 에디터에서 직접 PHP 코드를 삽입하면 즉시 해석하여 처리하게 됩니다.